18世纪中叶，意大利趣歌剧传入法国，在音乐界引起激烈争论，史称“丑角论战”。实际上它是以百科全书派为代表的平民知识界与贵族艺术代表之间、平民美学观点与贵族美学观点之间的斗争,结果产生了法国歌剧的新体裁。它的第1部作品就是 J.-J.卢梭的《乡村卜者》。剧中主人公不再是神话传说中的英雄而是平民百姓，以对白代替朗诵调。1702年巴黎建立意大利喜歌剧院，经常上演法国喜歌剧。

    从18世纪后半叶到19世纪,一直到H.柏辽兹以前,法国民族音乐处于衰落时期，在法国乐坛上起主导作用的都是外国作曲家，如C.W.格鲁克、L.凯鲁比尼、G.斯蓬蒂尼、G.罗西尼、G.迈耶贝尔等，他们长期居住在法国，许多作品都在法国创作和上演。格鲁克的歌剧改革是以意大利歌剧和法国歌剧为基础的，特别是他在巴黎时期创作的歌剧《伊菲格涅亚在陶罗人里》，它的抒情场面和世态风俗的场面，显然是借鉴了法国的歌剧传统。他的歌剧也影响了法国歌剧创作。

    法国大革命前夕，出现了一种严肃喜歌剧。它宣扬人的高贵与卑贱不取决于它的出身，而取决于个人的品质，为法国大革命时期的“拯救歌剧”作了准备。它的代表作曲家是比利时人A.-E.-M.格雷特里。他善于运用交响性的描绘手法，采用了后来称为主导动机的手法。他的著名作品是《狮心王理查》。