19世纪末20世纪初，印象主义音乐的代表人物C.德彪西受到印象主义绘画和象征主义诗歌戏剧的影响，在民族音乐传统的基础上，吸收了东方音乐的因素，创造出崭新的风格，使音乐的表现力大大丰富，他的创作倾向于描绘性，缺乏更深刻的思想性。德彪西在和声、调性、题材和配器等方面的探索和创新，对现代主义音乐有重大影响。印象派的另一位大师M.拉韦尔，他和德彪西具有同样敏锐的色彩感和细腻的审美趣味。但德彪西是任凭想象力的自由驰骋，而拉韦尔更注重形式的严谨，喜好运用民间音乐素材，尤其是西班牙的旋律和节奏。这一时期对法国音乐有所贡献的还有P.迪卡斯、福雷、C.科什兰、V.丹第、A.鲁塞尔等。

    20世纪初，法国音乐界异军突起，E.萨蒂举起反对印象主义的旗帜，他的代表作是舞剧《炫技表演》。在萨蒂的影响下，被称为“六人团”的D.米约、A.奥涅格、普朗克、G.奥里克、L.迪雷、G.塔耶费尔(1892～1983)，他们在创作上和思想上并没有统一的原则，只是在反对浪漫主义和印象主义的共同立场上联合在一起。其中最多产的是米约,他醉心于各种手法的创新,一直到运用多调性的写法。奥涅格是瑞士人，他的管弦乐曲《太平洋231》使他名震全欧,他的最有价值的作品是清唱剧《火刑堆上的贞德》和交响乐作品。年纪最大的迪雷是法国共产党员,作有大提琴协奏幻想曲、弦乐四重奏曲等,他根据毛泽东的诗词谱写了由男高音、合唱与乐队的《长征》。奥里克是萨蒂的继承人，他头脑敏锐，天性幽默，音乐写得俏皮而富于独创性。普朗克的创作把古典的明晰和泼辣的讽刺结合在一起,晚年转为严肃的新风格,表现在歌剧《加尔默罗会修女的对话》和弦乐定音鼓协奏曲中。塔耶费尔是位女作曲家和钢琴家，作有钢琴协奏曲、钢琴叙事曲等。

    1936年法国出现了一个新的青年作曲家团体“青年法兰西”，参加的作曲家是O.梅西昂、A.若利韦等。他们公开声明拥护唯灵论，用现代的音乐技术宣扬天主教教义。梅西昂是现代西方音乐的主要代表人物之一，他钻研印度音乐，研究鸟的歌唱,又深受19世纪C.-A.弗朗克作品的薰陶，形成了他的独特风格。若利韦探求西方音乐与非洲、波里尼西亚、远东音乐的综合。他为电子乐器“马特诺电琴”和管弦乐队写的协奏曲，就是这方面的代表作A.勋伯格和A.von韦贝恩的学生R.莱博维兹以自己的创作和理论著作宣扬十二音技法。他的学生P.布莱兹从韦贝恩的创作原则进一步演绎成整体序列的创作方法。第二次世界大战后P.谢菲尔(1910～　　)和P.亨利(1927～　　)试验创作具体音乐，他们的作品汇入了20世纪“先锋派”的潮流