17世纪：法国古典主义对欧洲的统治

    进入十七世纪，法国彻底成为君主集权制国家。1635年成立的著名的法兰西学院导致了法国文化的中央集权。文艺理论家尼古拉·布瓦洛-德斯普洛（1636年－1711年）出版《诗的艺术》，确立了古典主义文学的创作规则，成为当时绝对的权威，不容任何挑战。

    法国古典主义认为文学创作应该以古希腊、罗马时期的经典著作为典范，诗歌则应该遵循自然和理性的原则。一切韵文体的创作都要遵循严格的规则，悲剧创作尤其如此。然而就是在这些条条框框的限制下，法语文学出现了历史上的第一个高峰，这便是古典主义时期，也称为“路易十四时期”，因为它基本和“太阳王”路易十四（1643年－1715年）漫长的统治时期相契合。这一时期，无论是在政治上还是在文化上，法国是欧洲勿庸置疑的霸主。在古典主义时代，政治、宗教和文学的发展都要遵循权威的教条。然而古典主义的相关理念，诸如秩序、均衡、典雅等，至今仍体现着法国人对文学品味的追求。比埃尔·高乃依（1606年－1684年）和让·拉辛（1639年－1699年）依照古典主义原则创作了许多诗体悲剧。高乃依的作品多半描述和个人荣誉相关主题，而拉辛则经常描写悲壮的爱情。神学家和演说家雅克-博尼涅·鲍修哀试图将古典主义原则具体化，而其成就却不如另外一位宗教作家。布莱斯·帕斯卡尔（1623年－1662年）不仅是个伟大的思想家，也是当时法国最伟大的散文作家。在风格严肃的古典主义时代里风格最特异的则是莫里哀（1622年－1673年）和拉·封丹（1621年－1695年）。前者创作诙谐明快的现代喜剧，而后者创作的语言故事则成为如今法国儿童的必读书。弗朗索瓦·德·拉·罗什福科则是撰写散文格言的大师。“散文格言”这种文体在法语文学中硕果丰富。

    古典主义文学本质上是贵族阶层的文学，体现皇室的审美趣味，成就也局限在为数不多的几个领域中。随着市民所受教育水准的不断提高以及社会关注度的不断拓展，古典主义的僵死教条逐渐成为文学发展的桎梏。然而，能否理解古典主义精神和鉴赏其名著至今仍被法国人认为是判断一个人是否有文化的标志。