现实主义深入发展下去，其科学、客观的原则得到不断强化，现实主义逐渐演变成自然主义。这一流派忽视人的社会属性，将人类看作自然界的一个简单的组成部分，依博立特·泰纳（1828年－1893年）为自然主义的发展提供了哲学上的依据，他深信人类性格和命运的形成取决于遗传因素、周遭环境以及所处之年代。自然主义文学的代表是居斯塔夫·福楼拜的长篇小说《包法利夫人》（1857年）、他的弟子居依·德·莫泊桑（1850年－1897年）的短篇小说创作，以及埃米尔·左拉（1840年－1902年）的小说。另一方面，阿尔封斯·都德（1840上－1897年）发展了一种风格比较温和的现实主义风格。这一时期北欧和俄国文学的繁荣对法国自然主义的发展起到了促进作用。