19世纪70年代印象主义崛起，是法国美术史的一个重要的转折点。早在1863年起在巴黎就日益形成一股新的反学院派的势力，一些青年艺术家由于受到官方沙龙的排挤，不得不参加落选沙龙的展出。当时，马奈的《草地上的午餐》(1863)在落选沙龙展览会上引起了极大的轰动。1874年3月份举办了第1届印象主义展览。这个画派的名称是从莫奈的一幅名叫《日出•印象》的画得来的。印象主义先后共举办了8次展览，1886年后它首先在美国取得了同情和承认。印象主义画家主张走出画室，面对大自然写生,最关心的是光和色的变化,光线成了绘画的主宰，依据其调子而不是依据题材本身来处理一个题材。由此可见，印象主义的画家不大重视题材的广泛性和作品的思想深度，无可讳言这一点正是它的不足之处。马奈虽从未参加过印象主义展览，但是他是印象主义的精神领袖。应该说，他是一位既不想完全推翻旧的传统而又在努力开创一种新艺术的画家。他从不拒绝参加官方沙龙的展出，并且有些作品在沙龙中获奖，1874年后，他也创作出一批表现外光，色调极其微妙的作品，这些作品具有典型的印象主义风格。
莫奈有“水上拉斐尔”之称,善于画水,画面上湖光山色尽收眼底。他以微妙的笔触画出了大自然的瞬息万变景象。人们在他创作的组画《圣拉扎尔火车站》（1877）和《草垛》(1891)等组画中可以看到在不同的时间里同一事物所呈现出的不同景象。西斯莱和毕沙罗也都是印象主义中杰出的风景画家。西斯莱的画宁静、清新、抒情。毕沙罗善于描绘农村景色,画面色调丰富,富有变化。印象主义中两个善于画人物的画家是 雷诺阿和德加。雷诺阿像画成熟的果实一样画妇女和儿童，人物充满了青春的力量。而德加却少带有一点厌世情绪。他最喜欢画的 3个题材是：赛马、舞女和女浴者。德加的画色彩绚丽，构图大胆富有变化，画面上的舞女千姿百态，他极善于捕捉人物瞬间的动态，好像这些动作一个接着一个。
马奈《草地上的午餐》
80年代又产生了一个新印象主义，他们自称为科学的印象主义。这一派不满意印象主义的偶然性，而是主张要创造出有秩序合理的美。新印象主义的作品，富有平面感和装饰感，更为重要的是用点来作画，取消线条，所以也叫点彩派。代表人物有《大碗岛的一个星期日下午》的作者修拉和西涅克等。
80年代以后，产生了后印象主义。它是印象主义的反对派，强调的是主观世界的揭示而不是仅仅停留在客观瞬间的描绘上,写意重于写形,不大重视外光，形体开始出现了夸张与变形。它的三大代表人物是凡高、和高更和塞尚。
凡高是荷兰人，1886年才来到巴黎,后于1888年2月到法国南部的阿尔。他是一位充满激情、心地善良而又不为世所容的画家。他的笔触粗犷、奔放，每一笔下去都可以感到画家的心灵在颤抖。他的艺术无疑对后来20世纪的表现主义有着直接的影响。高更强调艺术的综合与装饰特点。1886年在他的影响下在布列塔尼创立了阿望桥画派。90年代，他迁居到南太平洋上的塔希提岛与当地土人生活在一起，用他的话来说这是为了逃避西方的病魔世界，在这个岛上创作了大量有原始情趣的作品。他最有名的一幅画《我们来自何方？我们是什么？我们走向何方？》(1897)反映了他迷惘苦闷的情绪。塞尚早年参加印象主义活动，80年代后回到故乡艾克斯潜心研究自己独特的艺术风格。他最感兴趣的不是外光，而是力求排除光的干扰，追求物象体积的描绘，声称不想再现世界，而是重新表现世界。他的理论与实践对后来立体主义颇有影响,因此,人们推崇他为“现代绘画之父”。
19世纪法国雕塑界人才辈出，属于浪漫主义派的雕塑家有巴里、卡尔波、吕德等人。巴里善雕动物，形态逼真，颇有生气。吕德的艺术受古典主义的影响又带有浪漫主义的激情。他在1830年革命的影响下创作了巴黎大凯旋门上的高浮雕《马赛曲》。石匠出身的卡尔波曾向吕德学习，后又在意大利深造，作品富有激情。他创作的高浮雕《花神》、《舞蹈》表达了艺术家对人类美好生活的向往。19世纪下半期最主要的雕塑家是A.罗丹。他早年曾受过巴里、卡尔波等人的指点，古典和中世纪的雕刻艺术对他也颇有影响。不过，他始终是一位走自己艺术道路的艺术家。罗丹的作品反映了70年代后知识分子苦闷的情绪。他的作品都带有悲壮的色彩，并富有哲理性地表达了人生悲欢离合的情感。此外，罗丹还创作了一系列名人雕塑肖像。罗丹不能算印象主义,公正地说,他的艺术与写实主义艺术更为接近。19～20世纪之交，有3位著名的雕塑家：布代尔、马约尔、德斯皮奥。布代尔曾是罗丹的助手，他的艺术有雄浑、奔放的特色。马约尔是雕塑家也是出色的插图画家。他的作品更具有古典主义的美，有一种庄重肃穆的气氛，形体十分简练概括。德斯皮奥在1907～1914年间作过罗丹的助手，善于作肖像。
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